猎云网7月1日（编译：孙洋）
注：Al，全程Artificial Intelligence，即人工智能技术。VR，Virtual Reality，即虚拟现实技术。Google Earth，Google公司开发的虚拟地球仪软件。
位于南加州San Jacinto山中，有一个名为the James、面积大约30英亩（约12公顷）的保护区。这个自然保护区不对外开放，科学家们在其中安装了大量的科研设备和传感器，由加州大学负责监管，这是一个重要的科研基地。
2005年，一位名为Askay的加州大学研究生，利用Google Earth对这片自然保护区进行了虚拟建模。他说，通过这个虚拟模型，你可以以飞行视角鸟瞰整个自然保护区，而且还可以随时调动任何传感器和摄像头，来观看实时影响和数据。
这个创意被谷歌巨头之一Vint Cerf看中，2007年，Askay来到了位于加州的谷歌总部，加入了Google Earth团队。这个团队的任务就是将卫星以及其他途径拍摄的图片进行整合，对地球以及其他天体进行虚拟建模。自从加入了谷歌公司，这位36岁的工程师跟进了很多项目，比如伊拉克和阿富汗战争的伤亡统计地图，为宇航员设计的定位系统，以及虚拟阿波罗11号登月过程。
现在，Google Earth已经走过了10个年头，Askay也从Google Earth的创始人Brian McClendon手里接过接力棒，开始执掌整个项目组。从前，用Google 可以鸟瞰你周围的环境，甚至能够看到你家的屋顶，这已经是很了不起的事情。而现在，Google Earth项目组打算继续大步向前，使用虚拟现实和人工智能技术，继续为Google Earth添砖加瓦。
布拉格之旅
采用了人工智能的Google Earth可以帮助人们干许多从前根本想不到的事情。它能够分析森林的砍伐情况，根据世界的粮食产量分析食物短缺状况，通过追踪油轮来分析原油价格的涨跌等等。谷歌公司拥有最为先进的人工智能技术，Google Earth的现任负责人Askay也提到，机器学习（注：也是人工智能的一个部分）是下一个科研的攻坚阵地。
Askey的上司Rebecca Moore也提到，公司正准备使用人工智能技术来处理谷歌数据库中大量的卫星图片。他说，这种事情虽然算是个新闻，但也并不是什么惊天动地的大事。比如说，有两个创业公司Orbital Insight 和 Descartes Labs也在做着同样的事情。
虚拟现实技术已经得到了很大的发展，卫星照片的清晰度也达到了街道级。Askay提到，谷歌已经对一些城市的建筑进行了三维建模，比如说布拉格。也就是说，只要通过桌面上的一个程序就可以虚拟的游览。以后，还会开发VR（虚拟现实）头盔（注，VR头盔，是一种虚拟现实显示器，利用头盔显示器将人的对外界的视觉、听觉封闭，引导用户产生一种身在虚拟环境中的感觉。来加强游览体验。）。
“Google Earth相当好玩儿，想想，再加上VR头盔，那将是很爽的一件事情。”
谷歌的野心
谷歌并不是唯一一个Google Earth的推动者。在接受谷歌的工作邀请之前，Askay还曾经飞往巴西，帮助一个亚马逊地区的土著部落绘制森林砍伐地图，后来，就产生了Google Earth 引擎项目。在Google Earth引擎的帮助下，开发者和公司可以利用谷歌巨大的数据库和服务器对自由卫星拍摄的图片进行处理，甚至包括40年前的卫星图片。
“比如说，根据40年积累的数据，加上智能分析，我们可以回顾这片区域的历史，甚至如果可以的话，对某个地区进行实时监控。通过数据分析，我们可以很快的知道，最近哪里的森林又被砍伐了。”
到现在为止，Google Earth的数据接口只提供给了部分开发者和公司，但Askay和Moore都宣称，谷歌会进一步开放这个平台。比如说最近的一个“生命地图”项目，能够让研究人员检测气候变暖现象，或者监测某些物种的生存状况。还有的项目是监测水资源状况。现在，WRI（世界资源研究院）对于森林砍伐的检测已经不再仅仅局限于亚马逊地区，已经扩展到了全球。
“深度学习”
暂时来说，地图的的产生还是依赖于传统的算法。但是，援引WRI首席技术官Aaron Steele的话，人工智能将会在这其中产生巨大作用。类似于Google以及Facebook这样的公司，都在努力开发“深度学习”（Deep Learning）。现在的技术已经能够对每天上传的图片进行脸部和物体的识别。而这种技术，必然能够对处理卫星图片产生巨大影响。
“这是计算机技术的巨大进步，通过这种人工智能技术，我们将能够发挥出计算机的巨大力量。这是一个千载难逢的机遇！”一位 研究所前研究员Steven Brumby如是评价。
在最近的几个月里，谷歌展现了它的新技术。谷歌的分析系统已经能够将地面级别的图片加载进谷歌街景中。从前，谷歌公司会使用人工来辨识地址，而现在，这一切都由人工智能来完成。
James Crawford，谷歌前员工，现任Orbital Insights（致力于使用人工智能分析卫星图片）的CEO，也赞成使用智能分析系统。但他同时也提到，Google Earth引擎还不完美，仍很大的提升空间。
“硬纸板”效应
在谷歌，还有这么一个团队，他们天天都在研究一种VR头盔技术。这个项目组也有一个有趣的名字，叫做”谷歌硬纸板“。怎么说呢，他们的VR头盔还真就是硬纸板做的，配合智能手机使用。现在看来设备还是很简陋，但真的很有发展潜力。
这新工程师设计了一种16镜片的360°全息照相机来捕捉影像。GoPro（极限运动摄影器材）公司很快将会发售这种产品。谷歌提供将这种相机拍摄的图片整合成可供VR头盔使用的素材，可以通过VR头盔360°欣赏数字化建模的美景。这个项目的负责人Clay Bavor说，这并不是终点，我们还将继续前行。“
这个技术同样非常适配Google Earth。最近，这个小组又提出了一个新项目，名为”谷歌远征“，即通过VR头盔让学生能够身临其境的感受远方的风景。而Google Earth也差不多，正像Askay说的，你利用Google Earth把整个地球当做这个风景。
对于Moore来说，这种技术不仅仅是用来玩儿的，而是一种学习的方式。“这种技术并不仅仅是用来玩儿，更重要的是能够让人们更加深入地了解我们所生存的这个星球，并且了解它每天的变化。”
数字地球
谷歌公司拥有卫星服务子公司。去年夏天，谷歌公司收购了Skybox公司。Skybox是一家致力于提高卫星拍照速度和分辨率的公司。根据Askay 和 Moore的发言，Skybox公司的技术暂时还没有完全融合进入Google Earth，但预计很快就将完成。
从一方面来说，Skybox的技术与人工智能的结合是一件有点令人害怕的事情，技术虽然能够提高地图的质量，但也很容易侵犯人们的隐私。不过总起来说，利大于弊。Google Earth是观察研究地球的利器，当然，在其他天体上也适用。再加上虚拟现实技术和人工智能技术，Google Earth将会更加吸引人的的关注。
Moore说，现在他们正在努力地将Google Earth引擎产生的动态数据实时加载进Google Earth，比如说森林砍伐、洪水以及气温的的变化。如果不再给对这些方面感兴趣的人枯燥的图标和数据，而是以一种虚拟现实的方式来提供结果，这样必然会好得多。这正像当年 Askay做的生态保护区项目那样，当然，这次的对象可不再仅仅是一块小保护区，而是整个地球。
Source:wired
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