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没想到,AI成了核能最佳助攻
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2023-10-06 没想到,AI成了核能最佳助攻

来源:Helion Energy
AI的未来,需要核能

文|王磊

AI能耗太大怎么办?

微软的答案是用核能,其官网上最近发布一则招聘信息,要招募一名核技术专家。

这个专家职位全称为“核技术首席项目经理”,主要负责完善和实施全球小型模块化反应堆 (SMR) 和微型反应堆的能源战略,将“领导SMR和微反应堆集成的技术评估,为微软云和AI所在的数据中心提供动力”。

换句话说,微软要用核动力这种新型能源,为微软云和人工智能所在的数据中心提供所需要的能源。

事实上,随着AI开始爆火,算力已经成为AI发展的基础,但归根到底,算力的瓶颈还是电力。

Digital Information World曾发布一个报告,数据中心为训练AI模型产生的能耗,是常规云工作的三倍,到了2030年,美国数据中心的电力需求,将以每年约10%的速度增长。

显然,普通能源已经跟不上AI算力的需求了,能量密度更高的核能开始完美上位。

加速注入核能

用核能给自己的系统供电,微软想的不是一天两天了。

今年5月,微软突然宣布了一个消息,和核聚变初创公司Helion Energy签署了购电协议,将于2028年向Helion购买其核聚变发电厂的50兆瓦电力。

更有意思的是,Helion的早期重要投资者,还是OpenAI的首席执行官山姆·阿尔特曼(Sam Altman),他投入的3.75亿美元,是他个人迄今为止最大一笔投资。

这么看来,想把AI和核能联系在一起的不止是微软一家公司。

根据微软官网上的招聘信息描述,这名核能技术专家不是随随便便就能当的。

需要在核工业、工程、能源市场或相关职位六年以上的经验;三年以上管理跨职能或跨团队项目的经验;三年以上核能及相关技术和/或核监管事务的工作经验。

如果还拥有商业、工程、科学、经济学、商业等这类领域的硕士学位,并且在工程、能源市场、电网建模、分析或相关职位拥有四年以上经验,微软将优先考虑聘用。

其工作内容包括:帮助构建和交付为全球最大在线服务提供动力的网络,领导基础设施各方面的项目,维护SMR和微型反应堆集成的全面路线图。

另外,还需要自己制定一套明确的绩效和标准,来引入和管理核能技术上的合作伙伴,与主要供应商和行业团体建立长期的战略关系,同时确保SMR和微型反应堆的技术可行性和最佳集成。

职位介绍中提到的SMR(小型模块化核反应堆),是这次微软注入核能的关键。

SMR是一种新型的核能发电技术,通常比传统的大型核反应堆更小、更灵活、更安全,建设和运营当然也会更方便。

这种反应堆可以在工厂批量生产,并运输到指定位置安装,既不依赖建筑物结构,也不像常规核反应堆需要大量的基础建设。

这也意味着,SMR这种模式能更快的让核能进入商业化供电。微软或许以SMR的方式,切入核能市场。

而下一代核反应堆技术,会很大程度上在小型核反应堆上落地。

诚然,SMR也面临一些挑战,比如监管和选址安全上的问题,但这种方案已经是目前实际可行的核能方案了。

“吃电”的AI需要核能

咨询机构Tirias Research曾预测,到了2028年,数据中心功耗将接近4250兆瓦,比2023年增加212倍,数据中心基础设施加上运营成本总额或超760亿美元。

换句话说,AI带来的种种创新,都是以处理性能和功耗的高昂成本为代价,每一次AI训练的背后,都会消耗大量能源。

AI的发展可能是无限的,但最终会被算力和能耗所限制。

什么样的能量供给,才能保障日益强大的AI训练能力?

Open AI的创始人 Sam Altman(山姆·阿尔特曼)给出了答案,他认为虽然太阳能与储能也可以实现这一目标,但核能才是最好的方式。

他也在X(推特)平台,发布了大量关于核能源的讨论,还强调核能有着重大优势。

事实证明阿尔特曼也不是随便说说,其本人已经重金押注了两个核能初创公司,其中Helion致力于核聚变,已经和微软签署购电协议,完成了首笔核电商业订单,而Oklo则致力于核裂变,已经通过借壳的方式完成上市。

他认为AI和核能的关系更像是相辅相成的关系,核能可以成就AI,反之亦是如此。

阿尔特曼曾表示,他所投身的人工智能和核能这两项事业是紧密相连的。未来的人工智能系统将需要消耗大量能量,核裂变和核聚变则可以帮助提供大量廉价的电力。

而且随着人工智能的进步,AI也有助于提升核能系统的设计水平。

此外,核能素来被人们认为是最理想的终极能源,它可以产生近乎无限的能量,还不会产生温室气体。

所以采用核能作为动力源,不仅减少了对化石燃料的依赖,还可以降低数据中心的碳足迹。

但由于技术难度实在巨大,商业核聚变发电何时实现这一问题的答案依然模糊不清,此前业界一直流传着核聚变距离成功“永远还有50年”的说法。

不过随着SMR这样的小型核反应堆的出现,核能开始和AI协同并进,微软和Helion Energy签署购电协议就是里程碑式事件。

赛道逐渐起飞

核裂变是指原子分裂并释放能量,而核聚变则是模仿太阳的原理,通过两个较轻的原子核,聚合成一个较重的原子核释放巨大能量的过程。

核聚变产生的能量更大——是核裂变反应的四倍。

理论上来说,只要有几克反应物,就有可能产生一太(万亿)焦耳的能量,这几乎是一个人在60年内所需要的能量。

“核能至关重要,而辐射风险被夸大了。”马斯克曾亲自为核能站台。更早之前,包括比尔·盖茨、杰夫·贝索斯以及彼得·蒂尔等不少亿万富豪,都拿出真金白银,支持新一代核能公司。

早在2021年,核聚变初创公司Commonwealth Fusion Systems(CFS)宣布完成B轮18亿美元融资,当时那是全球可控核聚变领域最大的单笔融资。

而这笔投资的背后投资方,出现了微软创始人比尔·盖茨的身影,而老虎环球基金和谷歌等巨头也有参与。

CFS成立于2017年,诞生于美国麻省理工学院,他们计划在美国建立一座聚变反应堆SPARC,占地将近47亩,预期在2025年实现商业核聚变发电。

根据研究公司PitchBook数据,仅2021年一年,风险机构们就向核能初创企业砸了345亿美元,创下历史新高,这一数字超过去十年的总和。

今年以来,核能赛道更是遍地开花。

比尔盖茨旗下的“风投梦之队”Breakthrough Energy Ventures(突破能源基金),也看上了核能领域,还投了一家成立于2019年的核聚变能源公司——Type One Energy。

谷歌和雪佛龙公司则共同领投了美国核能初创公司TAE technologies,花了2.5亿美元,而亚马逊创始人贝索斯则投资了加拿大的核聚变公司General Fusion。就连国内腾讯,也跑到英国投资了一家牛津大学属下核聚变初创公司First Light Fusion。

值得一提的是,蔚来还在今年投资成立了一家核聚变公司——聚变新能,其中蔚来投资9.95亿元人民币、持股19.9%,而蔚来资本投资5.05亿元人民币。

在这一波投资风口之前,因为技术极度不完善,核电行业坐了长达数十年的冷板凳。今年以来,随着核能公司Oklo成功上市,Helion Energy也获得了首笔商业化订单,种种表现都在表明,核能商业化的脚步已经临近。

而且不少核能初创公司背后,都有互联网巨头支持。

随着这些互联网公司押注AI,核能是时候大显身手了。

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