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10月15日，英国大亨理查德·布兰森(Richard Branson）旗下太空公司维珍银河正准备在其位于新墨西哥州的美国太空港设施执行第一次太空飞行任务。这是该公司将用来进行所有商业飞行的地点，从这个发射场进入太空是实现上述目标的关键。
今年早些时候，维珍银河公司在新墨西哥州成功试飞了其“太空船二号”（SpaceShipTwo），但这些测试不包括前往太空之旅。而定于今年年底之前进行的这次飞行，将由该公司的两名试飞员参与，并有望在明年开始向付费乘客提供商业太空飞行服务。
维珍银河公司的太空船二号旨在让游客在地球上空体验始终的感觉。该公司以前曾用航天飞机将人和研究实验送到太空，但还没有让任何真正的研究人员搭乘其航天器飞行。到目前为止，太空船二号上飞行的所有研究有效载荷都是自动化的。这项研究的大部分是通过美国宇航局(NASA)资助和安排的，不允许研究人员与他们的实验载荷一起飞行。
但今年1月，NASA宣布，该机构将开始接受外部科学家参与任务，这些科学家对搭乘商业飞船发射到太空边缘并返回感兴趣，同时也对他们在太空中的工作感兴趣。这些类型的飞行目前只有两种选择，即维珍银河的太空船二号和蓝色起源公司的新谢泼德号火箭，后者也已经进行了实验，但还没有载人。在3月份发布的一份文件中，NASA宣布向科学家提供45万至65万美元资金，用于资助他们的研究和旅行，具体取决于他们的提案。
受人尊敬的知名行星科学家艾伦·斯特恩博士（ Alan Stern）在3月份就明确表示，他渴望利用这个机会。斯特恩博士曾担任过多个职位，最近担任的是西南研究院空间科学和工程部副院长。他在科罗拉多州举行的下一代亚轨道研究人员会议上说：“我们的工作是响应征求建议的号召，向他们展示出人们有多感兴趣，这可能会产生多大的影响。”斯特恩也是NASA冥王星任务的首席调查员，他始终是研究人类在亚轨道飞行的坚定倡导者。
但这似乎不会是太空船二号的真正首次商业飞行。斯特恩的旅行将在美国太空港进行，被描述为“尚未计划好的亚轨道飞行”。斯特恩将在航天器上进行两项关键的科学研究，包括穿戴全程监测他关键生命体征的仪器，以及使用微光相机在太空船二号舱内的有利位置观察太空的情况。
斯特恩将使用曾经在航天飞机上使用过的微光相机，来观察科学家们在太空船二号的舷窗外观察太空中恒星和其他物体的能力，不同的窗户可能有与太阳相关的不同光照条件。斯特恩说:“我的工作是在我必须回去系好安全带准备重新进入大气层之前完成这个实验，并在飞行的失重阶段将相机带到三个或更多不同的窗口。”
为了进入太空，维珍银河公司的太空船二号将被拥有巨大双机身的航母飞机送到大约10668米的高空。到达合适的高度后，飞机就会释放太空船二号，并启动它的主发动机。然后，这艘飞船会爬升到大约88千米的高度，到达许多人认为是太空起点的大气层区域。然后，太空船二号会变换机翼，重新进入地球大气层，最终通过滑行在跑道上停下来。
斯特恩搭乘太空船二号的飞行还没有安排，但他说他会在飞行前花时间进行训练。他说：“我们将计划好在飞船上的每个时刻，以及在紧急情况下要做什么，然后再训练。很多训练都不会在维珍飞船上进行，而是在高性能喷气式飞机Zero G上。我已经经历过这些事情，但还没有真正进入过太空。”
与此同时，维珍银河公司已经有一段时间没有真正进入太空了。该公司最后一次动力试飞发生在2019年2月。自那以来，维珍银河已经从它在加州莫哈韦的测试设施搬到了其位于新墨西哥州沙漠一个航天港的永久住所。维珍银河现在表示，它正在为从新墨西哥州进行的首次太空飞行做准备，这次飞行将“在今年晚些时候进行”。
斯特恩表示，当维珍银河最终准备再次发射时，他将密切关注。他说：“我可能会开车去新墨西哥州，那里与我所在的科罗拉多州临近，我会亲眼见证这次飞行。”
