7月5日，美国《连线》(wired)杂志近日刊登了一篇关于无人机服务公司Skycatch未来前景的一篇分析文章。文章认为，Skycatch开创的无人机数据采集服务未来可能成为一种全球性业务。
在露天矿场，爆破是一种日常工作。然而，爆破终究是一件危险的事情。如果一辆货车在驶过矿场时遭遇爆破后的残留炸药，结果可能是灾难性的。但是，矿场作业有望在不久的未来变得更安全。无人驾驶飞机创业公司Skycatch的创始人兼首席执行官克里斯蒂安•桑斯(Christian Sanz)说，目前至少有一个矿场在使用Skycatch提供的无人机检测服务，矿场作业变得更安全。
一架从远程降落场出发的无人机开往爆破现场并拍摄视频，然后，矿场工作人员以慢镜头方式反复播放这些视频，以确保所有的炸药都被引爆。桑斯说，矿场地面数据采集只是Skycatch无人机的许多用途之一。 Skycatch不出售无人机，它只提供数据采集服务，就像亚马逊和谷歌为其他公司提供云计算服务。桑斯解释说，其他公司可以利用Skycatch的无人机提供的地面数据采集服务，而无需创建并管理自己的无人机机队。
像谷歌公司最近收购的卫星图像公司Skybox一样，Skycatch正在为高分辨率空中成像服务的普及而工作。但是，无人机数据采集服务的使用并不像云服务的使用那么简单。
如果一个公司想要使用Skycatch的无人机服务，它需要派人参与有关工作，还需要建立无人机降落场。但是，桑斯的想法是，一旦相关硬件被建立起来，客户就可以在互联网或智能手机上使用无人机数据服务，无需离开办公室。Skycatch正在努力使无人机成为一种实用的商业服务，而不是作为一个玩具或一种新奇事物。首先是重工业，它可以利用无人机的航拍照片了解许多工作情况。桑斯表示，像他这样的企业家能够找出无人机最有价值的用途，他们将推动商用无人机的发展。我们不妨将这种商用无人机称之为“作为一种服务的无人机(drones as a service)”。
Skycatch提供的是数据服务
桑斯说，有一次他在一个建筑工地上逗留，那里的工人正在将iPhone摄像头作为数据收集工具使用。就是在这个时候，桑斯产生了将无人机作为数据收集工具的想法。像很多硅谷技术人员一样，他曾长期鼓捣无人机，并以此为乐。他喜欢摆弄用来操纵无人机的软件，他曾参与组织制汇节(Maker Faire)上的无人机游戏(DroneGames)竞赛。
但他认为，无人机有很多用途，而不是只能用来娱乐。有一次，一个建筑工地的负责人请他帮一个忙，这使他得到了一个机会来证明无人机的其他用途。这名负责人问他：能否利用无人机航拍工地照片，以帮助他跟踪施工进展?
桑斯接受了这个挑战，并为此工作了两个星期，因为不断有施工方人员来要新的照片。例如，有一个物流经理想要跟踪他们的库存大小，以监督交货时间。桑斯说，自那以后，人们开始变得“懒惰”，不断向他要求新照片，其中有些照片他们本来也许可以自己拍摄。 “他们的部分室外工作被在办公室里查看图片取代，这当然可以提高效率。”桑斯说。
那是在去年一月。从那时起，Skycatch已经筹集了超过1600万美元资金，出资方包括谷歌风险投资公司(Google Ventures)、Zappos的联合创始人托尼•谢(Tony Hsieh)和其他几位高知名度人士。而且，Skycatch已经拥有了一些大客户，如力拓矿业集团(Rio Tinto)和布依格集团(Bouygues)。在一些行业中，桑斯正在通过无人机提供廉价的空中数据流。
桑斯说，对矿场来说，无人机的其他用途包括检测矿山裂缝。有些裂缝可能造成山体滑坡，掩埋价值数百万美元的设备。此外，有了无人机的帮助，矿山运营方不必派人亲自检测渣堆或空气质量，一个小型的无人机只需花几分钟在空中拍照，就可以完成这类任务。
桑斯说，有一个客户在一个重大建设项目中使用多个无人机来跟踪项目不同部分的进度。无人机不但可以跟踪工程日进度，也可以帮助施工方重建项目总体进程，甚至可以追踪起重机的细微动作。
就像网页开发者可以利用在线分析工具简化网站，无人机服务也可以被用来简化建筑工地。“如果我们能够帮助世界各地的企业简化建筑工地，那我们将具有很大的商业前景。”他说。“我们做的是数据业务，而不是无人机业务。”
无需人工干预
Skycatch的主要业务是数据收集及数据分析，但开发新硬件也是其业务的重要组成部分。桑斯说，在他提供无人机服务的第一个施工现场，施工方的数据需求变得如此巨大，以至于他不可能每次都亲自操纵无人机飞行。这导致了独立地面站的发展，所谓独立地面站，就是独立的无人机降落场，在那里的工作人员将更换无人机的可充电电池，并下载无人机收集的数据。无线电信号可以引导无人机降落至地面站。
桑斯说，地面站对于作为一种数据收集工具的无人机至关重要。只要具有动力源，无人机就可以在无人直接干预的情况下自行起飞和降落。而正是这种自动化可以将无人机变成世界各地的企业可以利用的服务工具。为了长远发展，Skycatch正在致力于开发更大型的、固定翼的农用无人滑翔机，它们可以在空中停留很长一段时间，并收集高空数据。桑斯说，虽然无人机目前收集的大多是视觉图像，未来它也有可能使用其他类型的传感器，以收集不同类型的数据。
桑斯举例说，曾经有一个公司想要利用无人机来检测辐射情况。“这就是机器替代人力的一个很好的例子。”他说。目前，美国联邦航空管理局(Federal Aviation Administration, FAA)禁止商用无人机的使用。但桑斯说，到目前为止，监管者没有试图禁止Skycatch的任何项目。该公司已与FAA进行过建设性的会谈。他指出，在大型工业用地，有远比无人机更危险的物体可能从高处坠落。“无人机让人们更安全，因为它使人们不必进入非常危险的地方。”
如果Skycatch的业务都能够得到监管机构的允许，它的高空无人机服务的确可以为许多企业提供一个新的前景。任何坐过飞机的人都知道，地上的一切在高空中看起来十分不同。依靠Skycatch和其他公司的帮助，我们不必坐飞机去任何地方也可以获得一种空中视觉。
来源：腾讯科技
