【猎云网（微信号：ilieyun
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“太让人讨厌了”，这是气象预报公司AccuWeather首席执行官Joel Myers对纽约市母亲节当天天气状况的专业点评。因为骤雨不断，当地气温降至40华氏度。他向宾夕法尼亚州立大学的公司总部发消息称，建议员工在当天的纽约天气预报中使用这个词。“我一直在寻找方法，能更加精准地表达我们想传递的信息，”他说。
现年79岁Joel Myers经营着美国历史最悠久的私人天气预报公司。他于1962年在宾夕法尼亚州立大学攻读气象学硕士学位时创立了AccuWeather。他的第一个客户，是当地的一家天然气公司，向他支付了150美元来预测未来三个月的冬季气象，以此来计划家庭供暖的需求。
保守估计，AccuWeather现在的年收入超过了1亿美元。它的客户包括全国数百家电视台和广播电台以及像《纽约时报》、《华尔街日报》和《今日美国》等主要印刷媒体。超过1000家公司使用Accuweather的私人气象预报数据来确保它们预测天气的准确性。大众一点的公司类型就包括铁路和游乐园，比如Six Flags；小众一点的就比如Clemson University的校园警察局和星巴克。
总而言之，这项业务的价值可能高达9亿美元，其中超过一半的金额归Joel所有，剩余金额分别为公司高管和员工所有，其中包括他最年轻的弟弟Evan，也就是公司的首席运营官。Joel的另一位兄弟Barry，今年1月份卸任AccuWeather的首席执行官。2017年被特朗普总统提名为美国国家海洋和大气管理局（NOAA）局长后的Barry，最近以1600万美元的价格出售了自己在AccuWeather的小额股份。
几十年来，私人天气预报一直是一个轻松的行业。在美国，AccuWeather、The Weather Company（1982年成立为The Weather Channel，2016年被IBM以23亿美元收购）和专注于工业问题的DTN（2017年被一家瑞士控股公司以9亿美元收购）占据了该行业的主导地位。
但现在，更加便宜的处理能力、云计算、大幅改进的人工智能和低成本传感器的扩散，为新一批想要进入该行业的初创企业开辟了道路。总的来说，他们从投资者那里筹集了数亿美元，并认为行业内现有的企业看起来很容易受到创造性新商业模式的影响。
他们正在争夺进入一个具有无限发展潜力行业的名额。虽然无法拿到最新的数据信息，但沃顿商学院2013年发表的一篇文章估计，气候和气象公司的总收入都约为30亿美元，所以，该行业的价值约为60亿美元。美国国家气象局2017年的一份报告预测，该行业的规模将扩张五倍。
Baron Services的企业解决方案负责人Glen Denny说：“每当我们转身，就发现市场发生了翻天覆地的变化。”这家拥有29年历史的公司位于阿拉巴马州的亨茨维尔，生产价值100万美元的多普勒雷达装置，该公司一直在加强其定制型预测业务。
需要用到气象预测的地方太多了，比如大雨就曾中断过纳斯卡汽车赛。最近，在密歇根国际赛道举行的一场比赛中，雪佛兰车手Austin Dillon在倾盆大雨逼近时，第一时间进站加油，那他的秘密武器是什么呢？一个私人的IBM预测并提醒他有降雨的可能性。Chevrolet Nascar Competition Group的经理Pat Suhy表示，“我们在赛道上的四分之一英里处获得了转弯提醒，”该公司预计每年在此项目上支付的费用超过10万美元。
随着人们对预测服务的关注不断增长，其产生的影响也越来越大。通过使用由位于科罗拉多州博尔德市的Global Weather Corporation提供的私人预测信息，明尼阿波利斯公用事业公司Xcel Energy（一家拥有115亿美元年销售额和大型风电部门的公用事业公司）七年来为客户节省了超过6000万美元的燃料成本。
一开始，每位私人气象预报员都是用国家气象局提供的免费信息；然后，大多数人会加入自己通过价格优惠的传感器收集到的数据信息。这些传感器部署在从航海无人机到Xcel风力涡轮机的所有部件上。最后他们会将这些数据输入到自定义算法和天气模型中，通常由人工智能和先进的机器学习算法支撑。
“现在，不仅能够越来越快地收集大量数据并在数据的基础上顺利运行模型，还能快速地传播结果，”现年49岁的俄亥俄州都柏林ForecastWatch（一家分析气象数据信息提供商表现的公司）的创始人兼首席执行官Eric Floehr说。
在众多与天气相关的初创企业中，有三家公司因筹集到资金脱颖而出。他们收集、评估和销售数据的方式十分新颖，当然，他们的野心也昭然若知。
其中最值得一提的要算Saildrone，由现年42岁的Richard Jenkins于2012年在加利福尼亚州的Alameda创立。他是一名机械工程师和水手，父母是澳大利亚人，但他出生在英国。因此，Jenkins经常往返于英国南安普敦的乡村小屋和他祖父在澳大利亚的农场。
在伦敦帝国理工学院学习工程学之前，他花了一年的时间在海上，曾在意大利大亨Gianni Agnelli拥有的游艇上担任船员。在他获得学位两年后，Jenkins开始建造一个名为陆地游艇的装置，配有管状碳纤维驾驶舱和三个赛车车轮，顶部有一个40英尺的帆。2009年3月，他穿过莫哈韦沙漠一个干涸的湖泊，速度达到126.2英里每小时，并创造了靠风力发电的世界纪录。
这些经历让他萌生制造远洋机器人的想法，其设计类似于他的陆地游艇。他组建了Saildrone作为一个研究项目，该项目将生产一支23英尺长、15英尺高的无人驾驶船，每艘船配备多达20个气象和海洋传感器。他说，起初自己想法是收集有关海洋酸化、温度和盐度的数据，并将让其创造“更大的利益”。他的第一批客户是NOAA和NASA等政府机构。
到2017年，Jenkins意识到Saildrone的机器人正在收集一个独特而强大的数据集，可以把天气预报考虑在之内。毕竟，大多数气象形成于海洋上，某些天气现象几乎没有气象站可以注意到。虽然只部署了25个机器人，但他表示Saildrone已经向运动队、保险公司和对冲基金出售预测信息。
有超过六家投资者，包括前谷歌首席执行官Eric Schmidt经营的基金会，正以9000万美元的风险投资给该公司提供支持。从事全球范围内的企业数据调查及分析工作的Pitchbook提供信息说，Saildrone估值2.6亿美元，员工人数达到100人并且还在持续增长。今年1月，该公司推出了一款免费天气应用，并计划从6月25日开始对其高级版本进行收费。低价便能获得计算能力使Saildrone能够快速测试强大的天气模型。但其庞大的传感器数据使其成为AccuWeather及其同类产品的新挑战者。“我们拥有一个他们没有的独特数据源，”Jenkins说。
有的初创公司获取气象数据后，还要对其进行处理才会作出合理的预测。两年前，总部位于加利福尼亚州圣马特奥市的Jupiter Intelligence，将天气数据与一个地区的环境和地形信息相结合，创造了“气候风险评估”。它出售两项服务，一小时到五天之内的短期预测以及未来50年的长期预测。
Jupiter希望备受飓风、洪水和火灾折磨的城市，比如休斯顿和洛杉矶，最终能成为自己的客户。任何在低洼地区设有仓库的公司都想知道海平面上升可能损失多少平方英尺以及何时可能发生这种损失，这类企业的保险公司也想知道这一点。QBE是澳大利亚的一家大型保险公司，已经是Jupiter的客户了，Nephila也是一家以保险为主的投资公司。此外，这两家公司也都是Jupiter的投资者，投资金额为3300万美元。
“IBM和AccuWeather预测天气，而我们预测这种天气将产生的影响，”57岁的Jupiter创始人兼首席执行官Rich Sorkin表示。若是从事航天事业新客户，Jupiter的收费标准是20万至50万美元。每年的订阅费用为100万美元以上。到目前为止，他所说的百万收入还在个位数上，但他预计2019年的收入会是该数字的十倍。
Sorkin本科毕业于耶鲁大学，也是斯坦福大学的工商管理硕士，他一开始从事的是管理顾问的工作。Sorkin曾负责开发伊隆·马斯克的第一家分销公司Zip2，主要提供在线城市导航服务和指南信息，但在1999年康柏公司以3亿美元的价格收购了Zip2。2008年，他第一次尝试成立公司，并向其他企业出售天气预报信息。他的想法是采用公开的气象模型，用计算能力提升它们，并向能源商品交易商出售30天的预测信息。但公司所做的预测并不比竞争对手好，他仅为Zeus Analytics筹集了100万美元，并于2011年停业。
与Zeus比起来，Jupiter更有前途。这个由50人组成的团队包括来自联邦政府国家大气研究中心和NOAA的人才。与Zeus一样，Jupiter使用政府发布的天气数据，但Sorkin表示，人工智能和基于地形的详细信息正在产生客户愿意支付的风险预测。他说，如果没有云计算，Jupiter就不存在了。
另一个雄心勃勃的挑战者是ClimaCell，由一名前以色列空军飞行员、32岁的Shimon Elkabetz于2015年创立，当时他正在哈佛大学攻读工商管理硕士。当他在军队时，因天气状况预测失误，没有提醒即将进入厚厚的云层，导致他差点失去了对飞机的控制。那时他就觉得，“必须有人拿出一种新工具解决这个问题”。
与两位共同创始人一起，他们开发出了Elkabetz所提到的以分钟为单位的超地方预测，声称比竞争对手的预测准确率高60%。根据Elkabetz的说法，ClimaCell的优势在于除了拥有所有私人天气预报员使用的政府气象数据外，它还从手机信号和街头摄像机等新渠道获取气象数据信息。他说：“我们把一切事物都变成了天气传感器。”
该公司已筹集了7700万美元的风险资本，估值为2.17亿美元。在过去的一年里，Elkabetz在特拉维夫和科罗拉多州博尔德开设了办事处，作为波士顿总部的补充。他正在瞄准AccuWeather服务的许多行业。“我们的业务规模将比AccuWeather更大，”他说。“我们希望成为世界上最大的气象科技公司。”
ClimaCell已经为包括JetBlue（投资者之一）在内的航空公司制定了地面运营预测，还为新英格兰爱国者队的比赛日预测。Via，一个乘车共享公司，在伦敦和阿姆斯特丹等五个城市使用其预测。在5月中旬的一个星期天，Via从ClimaCell收到关于纽约暴雨的警报，该暴雨将从早上持续到中午，在城市的不同地区强度不同。知道当天用户对乘车的需求量会暴增，Via确保在潮湿的路段有足够的司机。“使用ClimaCell的平台对我们来说具有重大的货币化价值，”Via的全球市场经济主管Ari Luks说。
ClimaCell能否挑战行业领先者呢？乔治亚大学大气科学项目主任兼美国气象学会前任主席Marshall Shepherd说，他还没有看到有力的统计数据证明该公司的说法，但增加大量新数据输入的确可以帮助产生更准确的预测。“我看好他们正在做的事情，”他说。
其他人则持怀疑态度。“ClimaCell提出了很多想法，但我从未见过任何证据，”华盛顿大学资深大气科学教授Clifford Mass说。“街道摄像机不会改善天气预报的准确性。”
Elkabetz反驳说，那些潜在客户就证明了自己宣言的准确性。
ForecastWatch的Eric Floehr与气候方面的专家一样，密切关注着私人气象预测业务。ClimaCell的断言是它的预测比竞争对手Saildrone和Jupiter Intelligence的准确度高60%。“令人惊奇的宣言需要特殊证据来支撑，”他说。
自特朗普提名Barry Myers领导NOAA以来，人们对AccuWeather的批评不断在增加。大量的报道称该公司多年来一直致力于推动政府提供收费的天气预报服务（之前一直是免费）。Joel Myers十分愤怒，觉得这些报道都是无稽之谈。他说：“没有人试图限制国家气象局所扮演的角色。”
他还断然否认在AccuWeather发生了骚扰事件，尽管公司在2018年支付了29万美元来解决劳工部的调查，即发现“AccuWeather普遍存在性骚扰。”“我们不承认这些说法，”他说。“他们没有公司存在性骚扰的证据，”当时担任最高职位的Barry说。
Joel做了很大的努力，但要想对付AccuWeather的竞争者不太容易。“我不会坐在这里谈论竞争对手，”Joel在接受采访时说道。在后来的采访中他说：“任何事物都在不断地向前发展，每一位商业领袖正在打造自己所看到的20年后世界的样子。”
有人猜测，2039年，Joel 99岁高龄时，AccuWeather依然会由他来领导。该公司不会讨论其继任计划的具体细节，Joel的七个孩子中没有一个人是日复一日地都参与这项工作的。但令人惊讶的是，Joel对公司未来的发展持十分乐观的态度。
Barry说：“Joel是个精力充沛的家伙。80岁对他来说就是新的60岁，他基本无时无刻不在工作，他喜欢自己做的事情。”
“我见过很多新公司，”Joel说。“他们中的一些人会闯出一片天地，而另一些则会失败。”
