猎云网注：今年年初，英伟达下调第四财季业绩预期，股价出现暴跌。英伟达称，导致收入指引下调的主要原因是全球及部分地区的经济减速，导致游戏GPU销量和数据中心业务的大量下滑。但相比之下，FPGA公司Xilinx却在发布季度财报后股价飙升接近20%，这很大程度上归功于Xilinx通信与数据中心部门的高速增长。本文作者就此现象分析了背后的成因。文章来源：老石谈芯，作者：老石
很多朋友应该都知道了，今年初英伟达下调了第四财季的业绩预期，随后股价暴跌高达18%。
请注意这里的细节，是英伟达自己下调了预期，发生的时机是在发布本季财报之前。说白了，就是自己提前承认这个季度搞砸了，并跪求各位投资人放过。
另外一个需要注意的细节是，这已经不是英伟达第一次下调本季度的业绩预期了。在去年发布第三季度财报时，英伟达就已经将第四财季的营收期望下调了7%左右，低于市场预期近两成。最近六个月以来，英伟达股价已经由最高的290美元左右，下跌到后来的130美元，除了股价腰斩，更成为同期标普500指数中表现最差的公司。
英伟达在致股东信中提到，导致收入指引下调的主要原因是全球及部分地区的经济减速，导致游戏GPU销量和数据中心业务的大量下滑。
相比之下，FPGA公司Xilinx却在发布季度财报后股价飙升接近20%，这很大程度上归功于Xilinx通信与数据中心部门的高速增长。此外，英特尔在其最新财报中披露，旗下FPGA部门在数据中心领域的增长幅度约有惊人的50%。
分析师们并不会告诉你，为什么这些公司目前有如此迥异的表现。在本文中，笔者就从技术角度深入分析，当年的小甜甜怎么变成了今天的牛夫人。
数据中心AI加速芯片的选择
推动人工智能爆发的最主要原因之一，就是硬件算力的提升。而英伟达的股价当年之所以能够三年涨10倍，就是因为GPU非常适用于深度神经网络的训练。与传统的CPU相比，GPU拥有数千个计算内核，能够在性能上取得上百倍的提升。因此AI就成为了GPU最主要的应用领域之一，也成就了英伟达的高速增长。
随着AI的不断发展，诸如微软和谷歌这样的巨头公司开始考虑在数据中心里采用GPU作为AI加速芯片，这时问题就出现了。在大量部署时，芯片的性能并不是唯一需要考虑的因素。事实上，很多情况下它也并不是最重要的因素。
对于某种AI加速芯片，常见的评价因素可以总结为五点：性能、灵活性、同构性、成本和功耗。其中：
灵活性：指这种芯片对不同应用场景的适应程度；
同构性：指的是AI加速芯片能否重复利用数据中心现有的架构和资源；
成本：既包括对该硬件加速器的研发投入，也包含了它的采购、部署和运维开支；
功耗：就是指引入该方案后，对数据中心带来的额外功耗负担。
接下来就对几种常见的AI加速芯片，比如GPU、FPGA以及ASIC，采用上述评价因素做一个简单的定性对比。
GPU
GPU最大的问题是，它基本上是个“功耗黑洞”：中等性能的GPU功耗都普遍超过200W，而高性能GPU的功耗会超过300W。相比于FPGA或ASIC的几十瓦甚至几瓦的功耗而言，这个数字显得过于惊人。
高功耗对于GPU在数据中心里的大规模部署是致命的，因为这不仅代表着高昂的电费开支，还表示数据中心现有的供电、散热等硬件架构需要进行重新修改，这对于同构性和低成本这两项要求而言基本上是不可能的任务。
在灵活性方面，GPU通常只适用于计算密集型运算，对于通信密集型的应用，GPU需要与CPU和网卡组成一个完整的通信系统，因此对于这类应用，GPU的灵活性会受到较大限制。
ASIC
专用的AI加速芯片以谷歌的张量处理器TPU（Tensor Processing Unit）最为典型。TPU专为谷歌的深度学习框架TensorFlow设计，现在已有第二代，被用来加速神经网络的和决策。ASIC最主要的优势是它的超高性能和超低功耗。与GPU相比，TPU在某些AI应用的性能可以提高一个量级，而功耗会下降一到两个量级。
不过，得到这样高性能和低功耗需要付出的代价就是巨大的研发成本。放眼全球，有资金实力和技术储备进行这类研发的公司，大概用一个手就能数的出来。ASIC的另外一个缺点是它的低灵活性，它通常针对某种特定的应用和算法框架而设计，因此很难直接用于其他的应用。
FPGA
相比GPU和ASIC，FPGA在各项评价指标中能够达到比较理想的平衡。在绝对性能方面，虽然不如GPU或ASIC，但由于FPGA可以定制化硬件流水线，并且可以进行大规模并行运算，因此相比传统的基于CPU的计算性能还是有着至少一到两个量级的提升。由于FPGA具有硬件可编程的特点，使得它可以应对包括计算密集型和通信密集型在内的各类应用。此外，FPGA独有的动态可编程、部分可编程的特点，使其可以跨空间和时间两个维度，同时处理多个应用，或在不同时刻处理不同应用，因此有很强的灵活性。
功耗和成本方面，FPGA的功耗通常为几十瓦，采购与运维成本远低于GPU。FPGA的开发成本主要涉及购买特定的FPGA设计和调试工具、采购FPGA芯片或加速卡，以及组建团队进行或外包FPGA开发项目等投入。虽不及CPU或GPU等基于软件的开发方式，但由于省去了FPGA芯片制造的相关环节，因此相比研发一款专用芯片而言还是低很多。
此外，FPGA目前通常以加速卡的形式配合现有的通用处理器进行大规模部署，对额外的供电和冷却等环节没有特殊要求，因此可以兼容数据中心的现有硬件体系结构。
AI芯片的最大风险
对于AI芯片的设计者而言，当前最大的风险就是AI本身。
在这个群雄争霸的时代，各种新算法、新模型层出不穷，因此在某种方法一统天下之前，很难将其中的任何一种方法固化在芯片上，否则就很可能再次重演以前的小甜甜变成今天的牛夫人这样的悲剧。
比如，为了进一步提升性能功耗比，目前比较流行的方法是使用近似（approximation）算法，例如将双精度浮点数换成低精度的定点数，或者对不同权重的网络分支做剪枝、结构优化和压缩的操作。这方面的具体内容在本文中不再展开，有兴趣的读者可以搜索了解。
笔者想说的是，这些不断涌现的全新AI方法只有通过FPGA才能快速实现，这对于GPU或者ASIC都是不可能完成的任务。
数据中心与AI已经成为各家芯片公司的必争之地。只不过，近期资本市场的表现在某种程度上展示了人们对不同方案的认可度。这也是老石在本文中尝试分析的。
然而，笔者并不想立flag断言这些公司的未来，只是相信，技术会不断给出自己的答案。
