【猎云网（微信号：ilieyun
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本周末，美国航天飞行创业公司Rocket Lab在非常关键的飞行测试中成功发射了第二个Electron火箭，并且首次进入轨道。该Electron火箭于周日下午当地时间2时43分（也就是东部时间的周六下午8时43分）从公司位于新西兰的发射基地成功发射。这次成功发射意味着该Electron火箭首次完成全部任务，也意味着Rocket Lab或许已经准备好开始Electron火箭的商业飞行。
“在第二次测试中进入轨道本身具有重大意义，但是在如此早的阶段便在新的火箭项目中成功部署客户运载亦是前所未有的，”Rocket Lab的首席执行官Peter Beck在声明中讲道，“Rocket Lab的创立旨在打开太空通道，便于人类更好地了解我们的星球并改善地球生活。今天，我们朝着这个目标踏出了重要的一步。”
Rocket Lab的愿景是成为小型卫星的专门运载发射商。因此，公司开发制造的Electron火箭本身不会很大。直立情况下仅55英尺多高（约17米），跟SpaceX的猎鹰9号（约55米高）相比显得相当迷你。并且该Electron火箭的载荷也有限，仅适合运载330到500磅的负荷至近地轨道。相比之下，同样是运载至近地轨道，猎鹰9号的载荷可达5万磅。
但是市场对这种小型火箭的需求一直都很高。微型卫星的运营商一般不会有很多机会进入太空，而且一般都是搭其他更加大型发射器的便车。这种状况并不太理想，因为你必须等其他人的发射安排，而且前往的轨道也不一定是你最希望的。但是有了Electron这样的火箭发射，小型卫星运营商就有能力为他们的硬件支付整个火箭发射的费用。而且Rocket Lab表示，单次发射最低价格大约在490万美元左右。公司还表示，已经拥有不少客户希望发射自己的卫星。
但是在商业飞行之前，Rocket Lab需要证明ELectron确实能够完成这项任务，因此这次测试的关键就是火箭是否能够到达预定轨道。在第一次的飞行测试中，Electron进入了太空但没有到达预定的轨道。部分地面通讯设备在飞行过程中与火箭失去了联系，导致任务失败。Rocket Lab后来说，如果没发生这些事故，Electron应该可以进入轨道。
接着，Rocket Lab在这第二次测试飞行的发射过程中也遇到了些麻烦。飞行本来预定在去年12月份，但是Rocket Lab有一个10天的发射窗口。公司本可以在这10天发射窗口期间选择任意一天的四小时进行测试飞行，但由于恶劣天气和一系列技术挑战，Electron始终无法发射。 因此Rocket Lab在一月份又重新安排了一个新的9天发射窗口，但最后还是推迟了。最终，该公司将发射推迟到上周日，Electron在新西兰终于成功发射了。
现在，Electron成功证明其不仅可以进入轨道还能够部署运载货物。在这次测试中，火箭一共运载了三颗商业卫星：Dove的地球地面成像卫星以及Spire的两颗用来跟踪货船和天气的Lemur卫星。此次部署成功之后，Rocket Lab可能会在下次飞行中开始商业任务。一开始，公司本计划进行三次试飞，但是Beck暗示如果这次试飞足够成功的话，公司可能会略过第三次试飞。
这就意味着，Rocket Lab将开始为等待已久的客户发射运载火箭。这些客户包括NASA、Spaceflight等等。公司还计划为Moon Express这家公司发射月球登陆器，该登陆器日后可在月球进行开采。
尽管如此，Rocket Lab的下一次发射时间以及将为哪家公司发射运载火箭尚不明朗。公司表示，其将先评估这次试飞的数据然后再决定下一步计划。但是，公司确实拥有五支已经开发完全的可用Electron火箭，并且预计在“2018年初”开始飞行任务。最终的目标是更加频繁的发射火箭，具体数量大约是一年发射50次火箭。而上周末的试飞则是实现这一目标的一大进步。
“今天的成功预示着商业太空飞行新纪元的开始，”Beck说，“我们十分高兴能够在第一次试飞之后这么快的完成这一里程碑式成功。”
