【猎云网（微信号：ilieyun
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当亚马逊在2014年推出语音助手Alexa时，他们不过是想做一个实验。Alexa起初是搭载在智能音箱Echo上，而Echo本身也是亚马逊毫无预警推出的一款比较“随意”的产品。不料Echo大受好评，几百万消费者的家中都用上了智能音响。这次成功让亚马逊的野心迅速地膨胀了起来，让公司看到了新的商机和方向：打造一款全新的万能语音计算平台，无论用户在什么时间、什么地点或是在做什么事情都能派上用场。
于是亚马逊成立了两个团队，其中一个负责继续开发Echo系列产品，例如Echo Spot、Show、Dot、Plus等等，另一个则专攻Alexa。苹果和谷歌也逐渐表现出了合作的意向，而亚马逊对于这些品牌来者不拒。亚马逊知道，单靠Echo系列设备还成不了大气候；而且，仅凭亚马逊一己之力，无法开发出满足所有人的产品。于是，亚马逊建立了新部门Alexa语音服务（以下简称AVS），专门负责开发各种硬件和软件，而这些产品的开发宗旨只有一个：把Alexa搭载到所有东西上，从电风扇到电灯泡、电冰箱甚至是轿车等一切物品。
该部门负责人Priya Abani说道：“我们的目标就是，无论在什么地点、用什么设备，用户都能召唤Alexa。我们的愿景就是一个Alexa无处不在的新世界。”
多亏了过去几十年来处理器效率的提高、宽带的普及和电子设备价格的下降，现在几乎任何东西都能联网。因此亚马逊所想的“无所不在”的定义在过去几年里也上了好几个层次。轿车、卡车、自行车，这些自然不必多说。你家里所有的家电、开关、电灯和家具，甚至是你的衣服、鞋子和珠宝都能联网，而亚马逊想让Alexa存在于物联网上的每一件物品中。
图：亚马逊Alexa的开发工具包之一。设备生产商购买后就可以自行开发语音控制产品。
目前为止，亚马逊声称市场上存在的第三方的Alexa设备约有50种，例如Ecobee智能恒温器和Eufy Genie智能喇叭。这就是AVS团队过去两年来的主要课题——进一步完善语音系统和工具，增加市场上搭载了Alexa系统的产品数量。而科技巨头之间就语音助手市场的霸主权的争夺战也日益激烈，为此亚马逊组成了自己的“特种部队”。
即插即放
当Abani在2016年加入亚马逊时，她发现，自己每次和同事的对话内容好像都一样：所有人都想在产品中加入语音控制功能，但没有人知道怎么做。据Abani回忆，“刚来的四个月里，我每天的日程就是和各种商业开发团队开会。”来客中有恒温器公司，他们知道怎么恒温但不知道怎么语音认证；也有灯光设备公司，精通于LED却对麦克风阵列一无所知。而亚马逊在这些方面是个不折不扣的老司机，因为在开发Echo系列的时候这些问题他们都已经遇到过了。
Arbani表示：“我的工作就是摸清语音控制功能所需要的所有部件，把它们包装成一套工具包然后再推向市场。”Abani和她的同事们推出了语音控制开发工具包，其中囊括了所有需要的零件和软件，他们甚至还和因特尔合作推出了支持Alexa的CPU。
两年后的今天，如果你想在你的产品上搭载Alexa，你只要买点材料就可以。亚马逊推出了几种开发工具包，每一块价格为几百美金，针对的产品类型各有不同。亚马逊推出的第一款开发工具包采用了两个麦克风，但在新版中就用了七个，和Echo一样采用了环状排列。
“我们的开发工具包无论是麦克风阵列、算法技术还是唤醒引擎都和Echo一样。如果有哪家公司想做出性能和功能都和Echo类似的产品，用我们的开发工具包就行了。”来自AVS团队的一位产品经理Al Woo拿起Alexa开发工具包说道。他手中的东西不过是一块接满电线的主机板，但Alexa已经在上面运行了。有了这个，开发者在半小时内就能把Alexa整合到自己的产品中。
在开发工具包中，亚马逊还提供了可搭配使用的麦克风和处理器购买指南。这套工具包为开发者省去了很多麻烦，厂家也不必再聘请语音认证专家或是尝试上千个不同的麦克风。只要用了工具包，建立原型或是测试设备可以比从前快得多。亚马逊想打造可以用在任何设备上的“即插即放”语音硬件。任何人都能买这套开发工具包，制作自己的产品，下载Alexa软件，无需亚马逊或其他专家帮忙。
只要你想，就连新手也能做出可语音控制的产品。可能直到你产品在店里上架，亚马逊才知道有这样一款产品也用了Alexa。
图：GE推出的Sol LED 智能灯，内嵌Alexa语音助手。
不过在目前阶段，采用Alexa语音助手的产品仍然需要亚马逊参与开发。当然在现在阶段这并无不妥，毕竟亚马逊也在摸索阶段。亚马逊正和Sonos等几家合作方研究如何完善Alexa的音乐功能，然后将该功能提供给未来的合作方。AVS团队同时还在开发Alexa手机配件工具包（以下简称AMAK），将Alexa融合到更多设备中。有了AMAK，耳机和智能手表等蓝牙设备就能通过智能手机连接到Alexa。Alexa还即将出现在PC上，采用与Echo相同的远场语音认证技术。所有需要的软件和信息都能在亚马逊网站上找到。
目前阶段，亚马逊还有一个课题，那就是保证Alexa在每一台设备上都能正常运行。虽然开发工具包和软件都有了，但其他厂家在加入Alexa时依然会碰到很多问题。因此亚马逊认为，他们必须做最后的改善，保证Alexa的体验在任何设备上都不会打折扣。亚马逊团队指导，如果人们用Alexa时体验不佳，用户不会怪罪于麦克风阵列或是环境音系统；他们只会说Alexa不行。AVS副总裁Pete Thompson表示：“我们不想在任何智能设备的用户评论中看到Alexa运行的好不好。我们要的效果是：只要能用Alexa，就肯定运行得好。”
Junior Rover
说道Alexa的性能，我们必须提到JR。JR是Junior Rover的缩写，是一种用来测试第三方设备上Alexa运行状态的定制机器人。JR是一个体格娇小、呼呼作响的机器，机身橙色，四个轮子上安装了可承重22公斤、向上延长到1.8米的平台。
运行JR的办公室是亚马逊硬件组实验室126，这是一间没有窗户的隔音室，在森尼维尔市的办公楼中。就在这里，亚马逊开发出了Echo，如今AVS团队正在把Alexa推广到全世界。如果没有这么多保安和亚马逊独有的酷炫风格，这地方看起来和硅谷随处可见的普通办公园别无二致。
每当一台搭载了Alexa系统的设备被送到亚马逊时，它会直接被运到JR实验室。负责人会把JR连上微软Surface电脑，然后JR会开始和设备“聊天”。JR会沿着地板上的磁性胶带移动，每次在几个同样的点停下。每次停下，放在JR机身平台上的音响就会给测试设备下达一两个指令，例如：Alexa，牙买加的首都是哪里？Alexa，《坎特伯雷故事集》的作者是谁？测试中会用到22中不同的声音，以不同音量、不同语言和口音向Alexa发出指令。
在房间的另一端还会有一台MacBook连着另一台音响播放白噪音，或是模拟厨房声音，看测试设备是否会受到影响。每个问题和答案都会被记录并打分。这是一个深度和广度兼备的测试，目的就是看这台设备在用户家中是否能被正常使用。从前还没有JR的时候，这项测试是由亚马逊员工人工完成的。测试员需要亲自实施整个测试，亲自组装设备并录音每一段问答，每次测试都会耗时三天以上。但JR可以不顾日夜、一周七天工作，无需休息也不会生病，甚至不用上厕所。有了JR以后，测试时间被缩短到了六个小时。亚马逊正在打造更多类似于JR的机器人和测试车载Alexa的设备，当然以后还会有更多种类。
实验室的每一面墙上都展示着搭载了Alexa的已有产品。这个房间里有许多个音响，有恒温器，有不明觉厉的点灯，还有机器人Lynx。这个实验室是Alexa的天下，它无所不在，存在于每一件物品中。这建房间还只是个起点。亚马逊想让Alexa变得更好，让它充斥你生活中的每一个角落，让它成为你生活中的必需品。为了实现这个目标，就算要让Echo和哪个冰箱生产商竞争，亚马逊也在所不惜。因为只要这些产品用到了Alexa，亚马逊就永远是赢家。
