【猎云网(微信号:ilieyun)】2月15日报道 (编译:Yilia)
世界卫生组织规定,每个病理学家在排除病人患上疟疾的可能性时,至少花费20分钟在显微镜下检查载玻片上的血涂片样本是否有寄生虫。
你无法想象这份工作是多么的操劳,有时候在工作时分心了一会,甚至只是闪过回家休息会的想法,都可能会阻碍到这个规定的顺利完成,进而造成不可挽回的后果。如果有某项技术可以自动化地检测寄生虫,肯定大受欢迎。这就是人工智能医疗创企SigTuple的努力方向。
近日,应用机械视觉和人工智能来进行医疗诊断的企业SigTuple正式宣布获得580万美元的A轮融资。这是印度人工智能医疗创企所获得的最大的一笔融资。SigTuple将用这笔资金扩大规模,并将业务扩展至全球。
该轮融资由Accel Partners领投,另外IDG Ventures India,Pi Ventures,Axilor Ventures以及Endiya Partners也参与了此次融资。这个来自班加罗尔的创企背后有着如此坚实的支持,也进一步印证印度AI技术站上了世界舞台。
前谷歌高管,现任Uber的高级副总裁Amit Singhal,以及听取了WhatsApp的Neeraj Arora建议的VH Capital也参与此轮投资。另外, Flipkart联合创始人Sachin Bansal和Binny Bansal在SigTuple获得74万美元的首轮融资时加入Accel,也参与了此轮融资。
SigTuple的联合创始人兼首席执行官Rohit Kumar Pandey表示,公司在获得A轮融资前进行了数月的讨论筹备。
一定程度上,SigTuple耗时数月获得融资的结果可以说是血液检测公司Theranos在硅谷倒闭后带来的连锁反应,因为Theranos曾号称将颠覆血检产业,但在半年时间内公司90亿美元的估值变为8亿,成为全美最大创业骗局。而Shonit作为SigTuple的第一款产品,就是用于血液检测,因此在Theranos事件后,SigTuple很快将面临公众质疑。
Rohit解释说,与Theranos提出将更小的血液样本用于新的测试模型不同,SigTuple和病理学家一样使用相同的测试方式和血涂片来进行检查和判断。它仅仅通过自动化过程来加速验证诊断结果。
难题拆解
SigTuple需要攻克的第一个难题就是将血涂片数字化。为此,SigTuple将机械部件以及智能手机连接到常规的显微镜上,将智能手机用于自动扫描血涂片。
然后,SigTuple的AI引擎开始发挥作用,自动学习如何分类和标记这些视觉数据。Rohit指出,AI引擎不仅可以得出结果,还可以使数据更加视觉化,更加容易验证。例如,它不止可以检测到样本中有200个中性粒细胞,还可以显示细胞成像。
AI这个词确实相当流行,以至于许多创企胡乱地为自己加上AI的标签,即使它们只是在后台进行普通的数据分析。区分这些滥竽充数的公司确实不容易,但是SigTuple公司的Shonit要让大众相信“眼见为实”,Rohit解释说,Shonit处理的是图像和视频,而不是难以捉摸的数字数据。即使是外行人也可以看到AI引擎在工作时的自我学习能力,因为它会学习如何将图像中的视觉数据分类和标记。
据了解,Rohit和SigTuple的联合创始人Tathagato Rai Dastidar以及Apurv Anand曾在美国运通设立在班加罗尔的大数据实验室共事。在这个实验室致力于累积大数据时,他们就开始涉足AI领域。但是与一股脑挤进金融科技领域的大多数人不一样,他们选择了医疗领域。
首先,他们受到大量图片和视频内容的激发,并将其作为AI引擎的原始数据。其次,他们选择了医疗图像并不涉及数字化的病理学, SigTuple因此抢占了一个先机,因为它普及了显微镜收集数字化图像的技术。Rohit还提到,利用AI技术分析数据时的差异,主要是由AI引擎中数据的质量和数量决定的。
试点计划
SigTuple已经与数家医院和医疗实验室建立了紧密的合作关系,由此为AI引擎提供可视化数据。它还在17家医疗机构开展了试点计划,以验证其AI产品的实用性。
早期的实验是由一组病理学家完成的。例如血红蛋白之类数据的最终比较结果显示,AI计数与那些传统且耗时的方法得出的数据基本相同。可以看出,AI计数对于代替手动进行病理测试和分析有着重要作用。
A轮融资将帮助SigTuple扩大规模。SigTuple已经与显微镜制造商合作,大规模生产经过改进且可以与智能手机连接的设备。但到目前为止,他们只在内部制作阶段,还未发售产品。
SigTuple对于走向世界跃跃欲试。为此,其产品需要得到美国FDA(食品和药物管理局)的批准。Rohit对此相当乐观,因为美国一家利用医学成像和AI技术帮助医生诊断心脏问题的公司,Arterys近日获到了FDA的许可。
AI技术应用在医疗领域,远比被用于电子商务以及金融科技领域更能触动人们的神经。另外,它还有着巨大的社会影响潜力,特别是对于印度这样医疗资源稀缺而人口众多的国家来说。
曾担任Infosys前首席执行官的Axilor主席Kris Gopalakrishnan说道:“印度的医疗问题需要明智的解决方案。SigTuple开发的AI技术就能够进行智能且迅速的诊断,并且节省90%的医疗成本。”