【猎云网（微信号：ilieyun
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到目前为止，美国共有600万个家庭购买了亚马逊的Echo设备。如果你正好是其中之一，那你也许会认为Alexa不过是圆形扬声器发出的一种声音，碰巧它还拥有一些技能罢了。它可以根据你的指令播放甲壳虫乐队的歌，它可以订购更多的卫生用纸。它还会讲笑话，其中一些笑话也会让你捧腹大笑。
事实上，这不过只是开始。苹果的出现告诉我们相比笨重的台式机，小型可携带的手机能够成为更强大的计算工具。和它一样，亚马逊也将为我们带来一个全新的计算界面——没有屏幕的语音计算界面——最终它会比智能手机更加普遍、更加实用。忘记从口袋中拿出Pixel或是iPhone手机、解锁、打开应用、在屏幕上输入相关需求这样琐碎的过程吧。很快，你只需要对着空气——无论你身处何地——说出你的需要，之后一个带有美国东岸口音的女性声音就会与你进行对话，时刻准备着去满足你的指令。
这一切都来源于那款小型扬声器。包含Alexa语音助理的Echo是一个真正意义上的独角兽——它属于为数不多隔几年时间出现的、能够从根本上改变我们生活方式的产品。2017年，我们将会开始见证这一变化。在数年来的错误尝试后，越来越多的人开始购买声控扬声器以及其他设备，科技使得语音开始不断优化，语音界面终于开始成为主流趋势。明年，Garner预测30%的技术交互都会通过智能机器的对话得以进行。
每一家科技巨头都在尝试将自己定位为声控时代的新操作系统。11月份，谷歌推出了新的系统Home。据传微软也正在开发HomeHub功能并要将其嵌入在Windows 10的更新中。也有报道称苹果正在开发一款基于Siri的产品。中国一家叫做LingLong的初创企业也刚为中国市场推出了LingLong DingDong。
然而相比竞争对手，亚马逊早于两年前就已经预测到了声控时代的到来，公司在2014年11月份就推出了Echo扬声器。诚然，美国家庭中现在只有5%拥有支持Alexa的设备。但是，Forrester技术分析师James McQuivey很早前就表示：“就质量上而言，亚马逊的地位要比数据显示的更加稳固。”
有诸多原因可以论证这一点。首先，亚马逊引入第一款支持Alexa设备的方式着实很高明。当苹果在2011年推出Siri的时候，它承诺用户可以像与正常人交流一样与Siri对话，并将其标榜为“一款智能系统，仅仅通过询问就可以完成所有事情”。但事实最终证明了Siri的宣传确实言过其实——它根本做不到这一点，甚至也无法较为出色得完成任务。这给大家留下了不太好的印象。
与此相比，亚马逊将Echo定位为一款可以回应简单指令的智能扬声器。“人们对这款产品的预期是适中的。”McQuivey这样说道。Echo也做到了它自己的承诺，并且做得相当出色。用户根本无需按下按钮，就可以直接通过重复唤醒词汇来叫醒Alexa（除了“Alexa”以外，“Echo”以及“Amazon”也同样适用）。这要多亏了远场麦克风的存在，它们可以捕捉到房间内任何一个位置发出的正常对话声音。Alexa在获取相关语音指令之后就会相应作出回复。
第二，Alexa的用户已经爱上这位语音助理了。大约三分之一的用户每天使用Alexa的次数都超过了三次。“人们意识到一旦家里有了这样一个语音助理，他们就应该要使用它。”McQuivey说道，“事实证明，相比从口袋中拿出手机，在房间内直接配备麦克风要更加方便。”
第三，亚马逊很早就对第三方开发者开放了自己的平台，开发者可以设计“技能”编程——这就相当于是“应用”。事实上，在推出Alexa几个月后，亚马逊就开放了平台。这些开发者使得Alexa对用户更具吸引力。一年半之后，Alexa的技能超过5000多种。你可以支付Capital One信用卡账单，你可以要求获得BBC的新闻简讯，你可以询问Good Housekeeping如何去除地毯上的红酒污渍，你还可以让Alexa假装发出放屁声。
明年，支持亚马逊语音助手的技术将会变得更加强大。“在教会Alexa更好地理解用户方面，我们已经取得了巨大的进步。”亚马逊首席科学家兼Alexa副总裁Rohit Prasad在本月早期的采访中这样说道。亚马逊为开发者提供了越来越多的工具。11月份，公司推出了优化版的开发者工具Amazon Skills Kit。此外，公司还对Alexa Voice Kit也进行了优化，Alexa Voice Kit是让生产商将Alexa与汽车、冰箱这样的第三方设备结合在一起的工具组。
除Echo外，亚马逊还将大力推广Alexa。毕竟，扬声器自始至终都不是主角。我们可以拿谷歌进入手机行业来进行类比：在搜索引擎巨头推出安卓之后，它就推出了Nexus。公司的目的从来不是要成为智能手机的主要制造商，它是想利用Nexus来证明安卓的出色性能并且鼓励其他智能手机制造商也使用安卓操作系统。为了促进支持Alexa的新设备推出，亚马逊还与因特尔公司合作，为支持Alexa的智能扬声器打造了一个新设计（内建 Alexa虚拟助理的喇叭参考设计）并将Alexa语音控制嵌入到因特尔明年推出的一款智能音箱产品“Smart Home Hub”中。我们期待在不远的将来能够看到更多电子设备嵌入语音界面。
但Alexa若想从一个实用工具转变为下一个主导计算平台，它还需要克服一些技术、设计以及社会性的难题。比如说隐私问题。这就是我自己家中尚未使用Alexa的原因，我的同伴对于扬声器一直在聆听自己说话这一点有些许厌恶。
她的想法没错。为了确保你在说出“Alexa”唤醒词汇的时候Alexa能够听到，Echo以及其他设备必须保证一直在聆听的状态。亚马逊一直表示在你说出“唤醒词汇”之前的任何对话都不会被存储下来或是传送到亚马逊的服务器网络上。事实上，这与互联网巨头通过智能手机记录你的在线活动一样，网络活动日志能够记录下所有事情，从你贴出Instagram照片的地点到你在Fitbit上记录的步数。但Alexa通过语音激活并且置于家中使用的事实却使得许多人感到惶恐不安。我询问了McQuivey对此的看法，他预计这样的担心只是短期的。“我敢说这些对Alexa感到惶恐的人，在第一次听说网上购物时，决计不会想到自己会去进行尝试的。”（事实上，我的同伴刚刚答应我在明年购买一个Echo设备放在家中了。）
我们目前是无法获悉Alexa究竟能够完成多少事情的。如果你知道某一种技能的名字，你可以直接让Alexa使用它（“Alexa，使用7-minute Workout”）。但如果你不知道一个技能的名字呢？亦或者你说想发现新的技能呢？尽管Alexa在亚马逊上有一个电子界面，但它仅仅只罗列了一小部分技能。Alexa的本质就在于你无须打开屏幕或是按下按钮就可以使用它。但目前平台尚未推出一个支持语音的发现工具。新的工具将会指导开发者，进而让Alexa接触到更多的词汇量，这就使得所有人都可以更加方便得使用Alexa——不论是开发者还是消费者。每当你说出“Alexa，取消”这一命令时，如果你指的都是同一件事，那么你就可以更好地使用Alexa了。这也能使Alexa变得更加智能。
然而，发现是一个尚且无法解决的问题，除非Alexa可以变得更加智能。最终，亚马逊希望人工智能可以预测你需要的技能并且在具体的对话中直接告诉你。为了实现此目标，亚马逊需要进一步推动语音计算界面的开发。公司目前资助了12所大学的团队去竞争价值250万美元的Alexa奖项。这一巨大的挑战要求团队开发出一个社交机器人，它可以“条例清晰、积极地”与用户进行20分钟的对话。亚马逊还宣布它将与Techstars合作来资助Alexa Accelerator——这是一个长达13周的项目，目的是帮助新开发者开发技能。负责此项目的是管理Techstars Seattle的天使投资人Chris DeVore。他表示：“项目预计将于1月开始，目前我的邮箱里全部都是开发者的报名邮件。”
但如果亚马逊在2017年的领导地位是很稳固的话，那么它就不应该计算自己在未来会遇到哪些竞争对手了。每一家科技巨头都将带来独一无二的优势。比如说谷歌就可以从大量关于用户的数据中提取重要信息，从而使得设备更加实用。一旦新用户开始使用，那么Google Assistant就可以提示日程安排或是阅读新的Gmail邮件。Alexa，记住这一点。
